Jalkapallo on maailman suosituin urheilulaji: sitä seuraa 3,5 miljardia ihmistä eli puolet koko maapallon väestöstä. Monissa maissa jalkapallo on melkein kuin uskonto ja vuonna 1969 El Salvador ja Honduras päätyivät sotaan, kun maiden väliset jalkapallo-ottelut pahensivat näiden kahden jo ennestään huonontuneita suhteita. Sanalla sanoen jalkapallo on siis melkoisen iso juttu maailmalla, mikä jää melko usein meiltä suomalaisilta havaitsematta: Suomi on melko tiukasti jääkiekkomaa, jossa jääkiekon SM-liiga on käytännössä koko maan ykköspuheenaihe joka vuonna. Tilanne on kuitenkin muuttumassa.
Kerromme tässä artikkelissa suomalaisten muuttuvasta jalkapallosuhteesta: mikä on vaikuttanut jalkapallon suosion nousuun ja miten Suomi on menestynyt jalkapallon maailmassa. On sanomattakin selvää, että menemme tässä asiassa kansainvälisten trendien mukana ja jalkapalloa seurataan yhä aktiivisemmin juuri siksi, että se on maailmalla niin suosittua.
Jalkapallon seuraaminen Suomessa
Vaikka jääkiekko onkin Suomen ylivoimaisesti seuratuin urheilulaji, jalkapallo tulee hyvänä kakkosena. Jalkapallon seuraajien määrä on kuitenkin Suomessa nousemaan päin, ja jääkiekko ja jalkapallo täydentävät toisiaan Suomessa: jääkiekko on talvilaji, joten se on tauolla kesäisin; jalkapallo puolestaan on kesälaji, joka on tauolla talvella. Näin ollen lajit eivät niin sanotusti häiritse toisiaan ja moni suomalainen seuraa molempia ainakin joten kuten.
Yksi syy kiinnostuksen kasvuun on se, että jalkapalloa harrastetaan yhä enemmän. Vaikka laji onkin Suomessa kesälaji, eli suurimman osan vuodesta sitä ei voi pelata, jalkapallo ja sen sukulaislajit ovat entistä suositumpi harrastus. Varsinkin [] höntsyfutsal eli sisällä pelattava jalkapallo, jota pelataan ihan vain omaksi riemuksi ja oman fyysisen kunnon ylläpitämiseksi, on saanut monet harrastajat miettimään, mitä jalkapallon ammattimaailmassa tapahtuu. Tämä puolestaan on tuonut lajille uusia faneja Suomesta.
Jalkapallo on monille tuttu laji myös koulusta: jalkapalloa on pelattu kouluvuoden ensimmäisinä ja viimeisinä liikuntatunneilla, kun säät vielä sen sallivat. Pelaamiseen ei vaadita oikeastaan muuta kuin pallo ja maalit, ja joukkuepelinä jalkapallo aktivoi koko luokan melkeinpä saman tien.
Vaikka kotimaisiakin joukkueita on, seuraavat suomalaiset fanit myös paljon kansainvälisiä sarjoja. Niitä ovat muun muassa Englannin Valioliiga, Italian Serie A ja Espanjan La Liga. Ne vetävät yleisöä ennen kaikkea kovan tasonsa takia. Niissä peli on ammattimaista ja pelaajat ovat maailmankuuluja ammattilaisia.
Kansainväliset arvokisat ovat myös suosittuja Suomessa siinä missä mikä tahansa muukin urheilutapahtuma. Esimerkiksi edellisiä jalkapallon MM-kisoja seurasivat Suomessa kymmenet tuhannet fanit ja turnauksen kaikki ottelut näytettiin suorana Yle Areenasta. Suomalaisia oli myös paikan päällä seuraamassa, sillä kisat järjestettiin Venäjällä, joten matka oli kansainvälisesti mitattuna lyhyt ja Venäjällä majoituskustannukset ovat verrattain edulliset.
Jalkapallomaailman kova suosio on johtanut myös siihen, että niiden ympärillä pyörii paljon vedonlyöntitoimintaa ja muuta uhkapelaamista. Internet on tuonut myös suomalaisen uhkapelaajan ulottuville – useimmiten jopa ihan suomen kielellä. Veikkaus on pyrkinyt tulemaan tähän väliin ja nykyisin sen kautta on myös mahdollista lyödä vetoa esimerkiksi Englannin Valioliigassa tai sitten kansainvälisissä peleissä.
Pärjääkö Suomi maailmalla?
Kaiken fanittamisen keskellä on kuitenkin hyvä kysyä, kisaako Suomi ollenkaan. Vastaus on kaikessa lyhykäisyydessään kyllä. Suomen korkein sarjataso on Suomen Cup, joka on kaikille joukkueille avoin. Voittaja pääsee edustamaan Suomea Euroopan liigassa eli UEFA:n peleissä. Toisin kuin monissa muissa lajeissa, Suomen Cupissa ei ole naisten sarjaa, vaan naisten jalkapallolle on oma vastaava sarjatasonsa, joka on Kansallinen liiga: Suomen korkein jalkapallosarja, joka on tarkoitettu yksinomaan naisille.
Jalkapallon Euroopan-mestaruuskilpailut oli alkujaan tarkoitus järjestää vuonna 2020, mutta meneillään olevan koronapandemian vuoksi kisat on siirretty tulevaisuuteen. Näillä näkymin ne pidettäisiin heinäkuussa 2021. Nämä kisat ovat ensimmäinen kerta kun Suomen edustusjoukkue Huuhkajat on selvinnyt karsinnoista ja siten pääsee osallistumaan EM-kisoihin. Kisojen siirtymiseen onkin suhtauduttu Suomessa hieman surkuhupaisella huumorilla: heti kun Suomi pääsee isojen liigaan, niin kisat siirretään.
Naisten puolella Suomi on myös pärjännyt. Vuonna 2022 pidettävät EM-kisat saavat näillä näkymin myös suomalaisedustuksen. Suomi on ollut mukana kisoissa kolme kertaa: 2005, 2009 ja 2013. Aiemmin Suomi on kyllä selviytynyt välieriin, mutta taso on noussut aktiivisemman ja ammattimaisemman joukkueen myötä. Myös valmennukseen on panostettu viime aikoina, mikä näkyy myös nousevina katsojalukuina, joita ovat parantaneet myös Ylen parantunut tarjonta.